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【明報專訊】俄國專家在西伯利亞長期凍土層，發現3萬年前冰河時期的果實，並成功令其「復活」開花，是歷來最古老的「重生」植物。以色列專家之前曾「種活」一顆儲存兩千年的棕櫚科植物種子，俄專家今次卻用上果實細胞進行培植，令更久遠的植物「復生」。新發現有望令更多埋藏凍土的絕種古生物重現人世。
俄羅斯科學院的研究報告稱，科學家在西伯利亞科爾梅亞河（Kolmya River）畔的凍土，即發掘出大量長毛象、長毛犀的更新世（Pleistocene，距今260萬至1萬年前）晚期土層，發現約70個3萬年前的松鼠地洞。這些洞穴距現時地面約20至40米，每個約足球大小，是松鼠為了在北極圈的夏季冷藏食物，在河畔尚未冰封的位置挖掘的。研究員古賓（Stanislav Gubin）稱：「這是天然冷藏庫。松鼠先在洞裏鋪乾草，再鋪動物毛髮，是完美儲藏庫。若好運，可望掘出冷凍松鼠組織，甚至引領我們複製長毛象。」
史前松鼠地洞掘出
部分洞穴藏有多達60萬顆種子及果實，大多來自蠅子草屬植物Silene stenophylla，惟後來颳起風雪令洞穴封死。從土地的垂直結冰狀况判斷，土層在冰封後從未融化，令果實和種子保存在-7℃低溫。研究員試圖令種子發芽，但未成功。他們於是從果實的胎座（placenta，製造種子的位置）抽取細胞，將細胞解凍「復活」。由於胎座含大量蔗糖與酚，可防止結冰破壞果實細胞。科學家成功以3個胎座進行「複製」，培植出36棵植物，大部分只需一顆成年細胞即可成功培育。
「翻生」植物在開花前的生長狀况，跟現存同種植物相同，但開出的花瓣卻比目前的同種植物幼細。研究員說，這些植物細胞能如此長壽，皆因當地輻射較低，減輕對果實基因的破壞。這些果實接收逾3萬年的伽瑪輻射水平，僅相當於一棵成功發芽的1300年蓮花種子。
火星冰封土壤可成「外星種子庫」
對於西方專家質疑俄國採用的果實是否真的年代久遠，研究員特別將果實胎座的種子進行「碳-14」年代測定，證明有3.18萬年歷史。丹麥基因專家維勒斯利夫（Eske Willerslev）稱，俄國的研究「理論上可行」，但取決於碳-14測定結果是否可靠。英國雷丁大學的種子專家默多克（Alastair Murdoch）則聲稱，罌粟種子在-7℃儲存160年後，只有2%種子能發芽，質疑研究結果。
若研究屬實，科學家可望把昔日生物「復生」，與現今生物作對比，揭開生物進化之謎，並將絕種生物重現人世。若火星等曾存在生物，甚至有機會從外星帶回冰封土壤複製外星生物。但負責帶領研究的吉利金斯基（David Gilichinsky）剛於周末心臟病發死亡，或令日後研究受阻。
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