在我們體內，存在著一類用於感受周圍環境刺激和變化的細胞感受器。色彩的產生，聲音的捕捉，氣味的辨別…無不得益於這類感受器的信號轉換作用。感受器細胞通常分佈在人體的感覺神經末梢。
根據功能不同，又可以分為內感受器和外感受器。外感受器受到刺激後，一般都能引起清晰的意識感覺。內感受器多分佈於血管壁，內臟、骨骼肌、肌腱、前庭等部位，與外感受器的作用不同，它們感受到刺激後所引起的意識感覺，一般不清晰或不引起意識感覺。
機體感知外界刺激與細胞膜上的離子通道有關。離子通道是存在於細胞膜上的小孔，本質是一種特殊的蛋白質 。不同種類的離子通道控制不同的離子進出細胞。當離子通道感受環境刺激，細胞外的陽離子通過通道進入細胞，使細胞膜去極化，形成特定的神經動作電位序列。
神經動作電位不僅實現了能量的轉換，同時也將外界的刺激資訊編碼並傳送到神經中樞。神經中樞就是根據這些電信號序列獲得對外界世界的認識的。但是，關於外界刺激的質和量以及其他相關屬性是怎樣被編碼在特定的電信號序列中的？這一問題十分複雜，目前還不是很清楚。
許多環境物質都可以啟動細胞膜上的離子通道，從而將各種刺激轉換成生物信號。例如辣椒素可以啟動TRPV1通道，味蕾細胞膜上的TRPV1通道被辣椒素啟動後，產生的電信號經過中樞神經整合，我們才能感受到辛辣的味道。而視覺的產生則是因為視錐和視杆細胞內的環鳥㏘酸與環鳥㏘酸門控的離子通道結合。
二十世紀八九十年代暫態受體電位通道的發現，極大地推動了人類對人體感受器分子運作機制的認識。近年來，科學家們已經研究發現，通道參與感受溫度、滲透壓、機械力、味覺等各種刺激。我們相信隨著研究的不斷深入，人體感受外界環境和機體自身調節的秘密將不斷地被科學家揭示。
香港中文大學 生物學學院
姚曉強教授
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