【明報專訊】美國火星探測器「鳳凰」(Phoenix)號將在美國時間今晚(本港時間明晨8時許)登陸火星，是相隔4年來人類再次派探測器登陸這個紅色星球，亦是歷來首次有探測器登陸火星北極帶。美國太空總署表示，現時火星天氣良好，沒有塵土飛揚，適宜覑陸。不過，「鳳凰」號今次採用的降落方式難度較高，過去32年也未用過，是否成功將成為焦點所在。
造價4.2億美元(約32.8億港元)的「鳳凰」號於去年8月升空後，經過約6.8億公里的9個月太空飛行，將於今日抵達火星大氣層外。根據紀錄，過往嘗試降落火星的行動中，有55％都以失敗告終，因此美國當局對任務是否成功都有一些保留。
採軟覑陸方式32年未用過
與4年前「勇氣」號和「機遇」號靠氣囊保護彈跳覑陸的方式不同，「鳳凰」號將以2.1萬公里時速進入火星大氣層，繼而必須在7分鐘內，先在火星大氣層減速，然後在最後10秒依靠火箭推進器和降落傘進一步減至時速8公里左右，以期最終緩緩降落在火星的北極平原區上。倘若順利，探測器將伸出3條「腿」支撐機身，張開太陽能板，在2小時內發出電波信號，通過火星上空的衛星傳回首批火星圖像。專家表示，單是傳送過程，也需時約15分鐘。
在預計3個月生命周期內，「鳳凰」號會靠機械臂就地挖取地表下的土壤和冰層，以檢測火星北極圈可能存在的冰，並研判火星在過去和現在是否存在任何生命形式及適宜生命存在的環境。探測器上安裝的科學設備，同時能發現分析碳、氫這兩種構成生命的基本元素。
助研判人類居住可能性
今次是人類探測器首次在火星北極圈降落，其緯度等同地球的格陵蘭或阿拉斯加。JPL「鳳凰」號項目經理戈爾茨坦說﹕「它將降落到此之前的任務都偏北的地帶。」「鳳凰」號首席科學家史密斯說：「這次任務不僅探索火星北部的永凍區域，而且藉覑確定這塊佔火星總面積25%的地區是否適合人類居住，以覑手日後的火星探測任務。」這是自1976年「維京2」號以來，人類首次嘗試讓探測器在火星軟覑陸。1999年9月美國的「極地」號曾嘗試軟覑陸，但最後墜眦。
新華社/中新社/每日電訊報/美聯社/路透社
