歐洲中世紀一些基督教異端派別，含有宗教二元論(dualistic religion)思想，簡接促成了鐵處女的開發。鐵處女本是19世紀時的刑具，內側各個地方都裝有可活動鐵釘，靠改變釘刺的不同部位進行拷問。
尤其是會引起劇烈疼痛的地方和靠近致命處的鐵釘是可活動的。
執行人故意把這些地方的鐵釘稍稍向外拔了一點，這樣可以延長受刑人的痛苦。這樣的一口活棺材居然被稱作處女，是用來掩飾人們對該刑具的恐慌。
該刑具有四個基本特徵，這四個基本特徵也充分顯示了其非人道的特點。
一，若從小孔向裏面釘入長釘可以把受刑者的身體打通。為了增加受刑者的痛苦，製作時還特地避開了受刑者的致命要害。由於該刑具是垂直放立的，因而受刑者在桶棺內完全是被鐵釘懸挂起來的。
二，桶棺內的空間極其狹農作物，這會不斷地帶給受刑者的肉體和精神上的痛苦。
三，這種刑具雖然四面也有對開的門，但即使把所有的門都打開，受刑者也跑不掉。
四，該刑具的桶壁做得很厚，不開門的話在外面是聽不到受刑者的呻吟聲和慘叫聲的。而且假如中途把門打開，再關上時，鐵針還會刺入受刑者身上同樣的傷口之中，因此根本不要奢望能夠減輕臨死前的痛苦。
